根据科学研究和考古发现，大约10万年前，地球上至少有6种不同的人类物种存在。这些人类物种在漫长的历史中逐渐演化，最终只有智人（现代人类）存活下来。
国际权威期刊《林奈学会进化杂志》上，一篇由伦敦自然历史博物馆和鲁汶大学哲学研究所联合发表的研究论文认为，尼安德特人和现代人类并非同一物种。这个尼安德特人究竟是什么来头？尼安德特人和人类应当被划分成不同物种吗？为什么我们的身体中还包含着他们的基因？
具体来说，人类从进化之初至今已有数千万年的历史。早期的人类不仅有多个人种，并且在活动和社会表达中都与今天的智人截然不同。例如，能人（Homo habilis）大约在240万年前出现，他们通过双手制造了最原始的工具，帮助早期人类进行宰杀动物和制作物品。此外，史密森尼学会估计，过去地球上曾有大约21种不同的人类物种，尽管这个数字可能会有所不同，但这些物种中许多属于人属，而这个属现在只剩下我们这一种。
地球上曾经生活过哪些人类？
能人：人属最早的已知成员，在240万年前进化而来，生活在东部和南部非洲的大片地区。大脑比其他猿类要大，是石头工具的熟练制造者，大多数研究人员认为能人是双足动物，会直立行走。
鲁道夫人：1972年在肯尼亚东鲁道夫的土坎湖发现了鲁道夫人的第一批遗骸。这个物种在240万年到180万年前生活在非洲，和能人同时期，颅骨明显比能人更大。
直立人：生活在约189万年到11万年前，是已知的第一个从非洲迁出的人类，遍布非洲、亚洲和欧洲，也是第一个控制火源的物种，具有类似人类的身体，比如腿更长，手臂与身体成比例。在中国发现的直立人化石包括元谋人、蓝田人、北京人等。
先驱人：在直立人之后十万年左右生活在地球上，其化石第一次在1960年代初在非洲以色列发现，一些特征表明他们的行为模式可能非常粗暴，但行为要比猿群更复杂。
海德堡人：在40万年到50万年前出现，在14万年前灭绝，一直生活在非洲、欧洲和亚洲，其头部结构表明大脑与现代人相比更加复杂。
纳莱迪人：明确的化石记录可以追溯到25万年前，特征包括极其粗壮的骨骼和强健的肌肉，是最早的艺术家之一，创造了复杂的石器和装饰品。
佛罗勒斯人：其化石仅在印度尼西亚的佛罗勒斯岛上被发现，生活在17万年前到5万年前，身高很短，大约只有1米，被称为“哈比人”。
尼安德特人：大约在80万到100万年之前，与现代人的祖先产生了分化，曾广泛分布于欧亚大陆，约4万至5万年前，与现代人杂交，最终走向灭绝。研究表明，尼安德特人的脑容量比现代人更大，但大脑结构与现代人有所不同。
